Изучая сходства в сказках разных народов, в том числе никогда не соприкасавшихся друг с другом, русский ученый В. Пропп разработал целую теорию о происхождении сказки от древних обрядов.
Пожалуй, самый распространенный сказочный мотив - поход героя туда-не-знаю-куда, в некое несуществующее царство, где он находит то, чего нет на земле. Опираясь на то, что в подобных сказках герой всегда молод, а возвращаясь из путешествия, получает право жениться или наследовать имущество и титул, Пропп предполагает, что основа этой сказки – древний языческий обряд посвящения мальчика в мужчины. Подробнее изучая подобные обряды разных народов, Пропп убедился в своей правоте.
Обряд заключается в том, что прошедший определенные испытания, в том числе испытание болью, мальчик отправляется в некое ритуальное место, изображающее мир иной, проводит там ночь, а сутра возвращается перерожденным. Похожие обычаи в Европе просуществовали до появления христианства, а кое-где в мире существуют и до сих пор. То же происходит и в сказках: проходя определенные испытания, герой попадает в неземное царство – царство волшебное и царство мертвых, и возвращается, получая новые способности, вещи и, конечно же, новый социальный статус.